Αφού πρώτα εξασφάλισε την συγκατάθεση της Σοβιετικής Ένωσης, με το Σύμφωνο Μη Επιθέσεως, γνωστό και ως «Σύμφωνο Ρίμπεντροπ - Μολότοφ», επιτέθηκε στην Πολωνία την αυγή της 1ης Σεπτεμβρίου του 1939.
Με την εφαρμογή του δόγματος του «αστραπιαίου πολέμου» (blitzkrieg), οι Γερμανοί εισέβαλλαν στην χώρα που κατέστρεψαν ίσως πιο πολύ από κάθε άλλη. Την κατέλαβαν σχεδόν ολόκληρη μέσα σε έναν μήνα. Είχαν άλλωστε συμφωνήσει με τους Σοβιετικούς, οι οποίοι με την σειρά τους κατέλαβαν το υπόλοιπο τμήμα, εισβάλοντας από τα ανατολικά στις 18 Σεπτεμβρίου.
Οι Γάλλοι και οι Βρετανοί, σε αντίθεση με αυτό που πίστευε ο Χίτλερ, κήρυξαν τον πόλεμο στην Γερμανία, δυο ημέρες μετά την εισβολή στην Πολωνία, τηρώντας προς έκπληξή του της συνθήκες συμμαχίας.
Οι Γερμανοί όμως δεν έκαναν πίσω και στράφηκαν προς την δύση, κατακτώντας μέχρι τον Ιούνιο του 1940, την Νορβηγία, την Δανία, την Ολλανδία, το Λουξεμβούργο και τελευταία την Γαλλία. Μόνο η Βρετανία κατάφερε να αποκρούσει την εισβολή ξοδεύοντας τεράστιο κομμάτι από τα αποθέματα χρυσού της.
Η συνέχεια δόθηκε από τους Ιταλούς που μπήκαν στον πόλεμο και προσπάθησαν να καταλάβουν την Ελλάδα. Οι Έλληνες τους απέκρουσαν στο αλβανικό μέτωπο, κάτι όμως που δεν μπόρεσαν να κάνουν και με τους Γερμανούς που την κατέλαβαν τον Απρίλιο του 1941.
Ο Χίτλερ την 1η Σεπτεμβρίου του 1939 ξεκίνησε τον πιο φονικό και τον πιο φρικαλέο πόλεμο στην ιστορία της ανθρωπότητας. Ήταν ο πρώτος πόλεμος που μπορεί να ονομαστεί χωρίς καμία αμφιβολία παγκόσμιος. Οι νεκροί που άφησε πίσω του ξεπέρασαν τα 60 εκατομμύρια.
