O Αμερικανός καινοτόμος φωτογράφος ήταν ο πρώτος που το 1839 φωτογράφισε τον εαυτό του.

Ένας πελάτης τον προσέλαβε να φτιάξει μία ασημένια πλάκα για μία δαγκεροτυπία (υπήρξε η πρώτη πρακτική και εμπορική φωτογραφική διαδικασία) και ο ίδιος αποφάσισε να τη χρησιμοποιήσει. 

Χρησιμοποίησε ένα κουτί με ένα κιάλι όπερας και στάθηκε ακίνητος για περίπου 3 με 15 λεπτά.

Η διαδικασία ήταν πολύ πολύ αργή, γιατί ο ίδιος δεν μπορούσε να εστιάσει ακριβώς στον εαυτό του.

Ο Cornelius σύντομα άνοιξε ένα από τα πρώτα φωτογραφικά στούντιο στις ΗΠΑ, αν και μερικά χρόνια αργότερα επέστρεψε στην οικογενειακή επιχείρηση, η οποία του εξασφάλιζε σταθερό εισόδημα.

Η φωτογραφία φυλάσσεται στη βιβλιοθήκη του Κογκρέσου, με τη χειρόγραφη σημείωση του δημιουργού: «The first light picture ever taken. 1839».